나리네의 시점

눈을 떴을 때, 머릿속은 멍하고 방향 감각을 잃은 채였다. 습관적으로 내 비참한 삶의 매일같이 올려다보던 그 금 간 천장을 볼 거라 예상했다.

하지만 대신에... 나는 소용돌이치는 무늬와 섬세한 조각으로 장식된, 숨 막히도록 화려한 천장을 올려다보고 있었다. 은은한 금색과 은색이 부드러운 조명 아래 반짝이고, 샹들리에의 은은한 빛으로 금빛을 입고 있었다.

혼란스러워 나는 빠르게 눈을 깜빡이며 시선을 이리저리 돌렸다.

내 아래의 침대는 믿을 수 없을 만큼 부드러웠다. 마치 구름 위에서 쉬는 것이 어떨지 상상했던 그런 느낌이었다. 섬세한 파란색으로 염색된 얇은 비단 커튼이 거대한 침대의 네 모퉁이에서 우아하게 드리워져 있었고, 미풍에 부드럽게 흔들리고 있었다.

내 손가락이 본능적으로 푹신한 침구를 움켜쥐었다. 마치 첫 접촉에 산산이 부서질 준비가 된 환영처럼 사라질 거라고 반쯤 예상하면서.

내가 죽은 건가?

여기가 천국인가?

아니면 아름다운 거짓으로 치장한 지옥인가?

마지막으로 기억나는 건 차가운 밤 공기 속으로 맹목적으로 비틀거리며 나간 것이었다. 그 후로는... 아무것도 없었다.

움직이려 했지만 팔다리가 그 노력으로 격렬하게 떨렸다. 천천히, 고통스럽게, 나는 앉은 자세로 몸을 일으켰다. 멈춰서 내 손등을 바라보며 믿을 수 없다는 듯 눈을 깜빡였다. 손은 창백했고, 거의 반투명했다.

수년간 제2의 피부처럼 입고 있던 굳은 때, 피 묻은 얼룩, 오물이 사라졌다. 대신 나는 크고 부드러운 후드티를 입고 있었다.

날것 같고 부서진 소리가 내 목구멍에서 찢어져 나왔다. 마치 뒤죽박죽된 비명 같아서 나 자신마저 더욱 놀라게 했다.

평생처럼 느껴지는 시간 동안 내가 낸 첫 번째 진짜 소리였다. 나조차도 겁에 질릴 정도였다. 내 손은 격렬하게 떨렸고, 나는 알아볼 수 없는 그 손들을 내려다보았다.

떨리는 손을 가슴에 갖다 댔고, 토끼처럼 빠른 심장 박동을 느꼈다.

무슨 일이 벌어지고 있는 거지? 이게 진짜인가?

"깨어났군요." 깊고 진정시키는 목소리가 내 공황을 뚫고 들어왔다.

나는 본능적으로 움찔했고, 그 소리를 향해 시선을 확 돌렸다.

숨 쉬는 법을 잊어버렸다.

그 천상의 목소리의 주인은, 단언컨대, 내 평생 본 가장 아름다운 남자였다. 그는 침대 발치에 우뚝 서서 검은색 몸에 딱 맞는 셔츠에 약간 긴장되어 보이는 넓고 근육질의 가슴 위로 팔짱을 끼고 있었다. 우리의 눈이 마주쳤고 나는 그의 암갈색 눈동자와 그것을 감싸고 있는 풍성하고 짙은 속눈썹 사이의 대비에 충격을 받았다. 너무 길고 두꺼워서 거의 그려진 것처럼 보였다. 나는 시선을 그의 얼굴 아래로 흘렸다. 그의 코는 강인했고, 콧등에 약간 사랑스러운 혹이 있어서 신들이 직접 조각한 것처럼 보이는 얼굴에 개성을 더했다.

그리고 그의 피부는... 오 신이시여, 그의 피부는 부드러운 빛 속에서 빛나는 것 같았다. 마치 카라멜에 담갔다가 완벽하게 나온 것 같았다. 내 시선이 그의 입술로 떨어졌다. 두툼하고 완전히 조각된 입술은 그처럼 만들어진 남자에게는 너무 부드러워 보였다.

나는 눈을 크게 뜨고 완전히 넋을 잃은 채 바라보았다. 그와 다시 눈을 마주쳤다. 헝클어진 짙은 곱슬머리가 그의 머리를 장식했고, 몇 가닥의 고집스러운 머리카락이 상상할 수 있는 가장 자연스럽게 잘생긴 방식으로 이마에 떨어져 있었다. 보이는 것만큼 부드러울지 궁금했다.

내 심장이 더 크게, 거의 고통스럽게 갈비뼈에 부딪혔다.

그에 대한 무언가가 나를 끌어당겼다.

나는 입을 열었다. 필사적으로 말을 만들어내고, 답을 요구하려 했지만 내 폐가 복종을 거부했다. 나온 것은 약한 헐떡임뿐이었다.

"기분이 어떠세요?"

맙소사, 또 그 목소리가 들렸다. 단순히 황홀했다. 내가 어디서 왔는지 기억하지 않아도 된다는 의미라면 기꺼이 그 속에 빠져들 수 있을 것 같았다.

나는 다시 시도했다. 마른 목구멍이 작동하도록 강요했지만, 전처럼 아무 말도 나오지 않았다.

그가 저승사자인가? 죽음이 마침내 나를 불쌍히 여긴 건가? 이 아름다운 남자가 나를 사후 세계로 인도하러 온 건가?

그가 나를 향해 손을 뻗었고, 나는 격렬하게 움찔했다. 나는 얼굴을 가리기 위해 팔을 들어 올렸고, 아플 정도로 눈을 꽉 감았다. 올 것을 알고 있던 타격에 대비하면서. 내 몸은 통제할 수 없이 떨렸고 고통을 예상했다.

숨을 쉴 수 없었다. 공포가 내 목을 할퀴며 막아버렸고, 내가 들을 수 있는 유일한 것은 내 자신의 폐에서 나오는 거친 쌕쌕거림뿐이었다.

"당신을 해치고 싶지 않습니다."

그 말이 따귀보다 더 세게 나를 때렸다.

나는 얼어붙었다.

천천히 팔 사이로 엿보며 눈을 살짝 떴다.

그는 여전히 거기 서 있었다. 그의 손은 이제 내려져 있었고, 작고 거의 슬픈 미소가 그의 입술에 떠올랐다. 그가 내 크고 겁에 질린 시선을 마주했을 때.

"절대 당신을 해치지 않을 겁니다, '임 시렐리'." 그가 속삭였다. 그의 말은 낯설게 들렸지만 그 안의 다정함은 공포의 안개를 똑바로 뚫고 들어왔다.

나는 망설이며 팔을 내렸다. 비록 내 존재의 모든 섬유가 여전히 경계를 늦추지 말라고 소리쳤지만.

"말할 수 있나요?" 그가 물었다. 머리를 약간 기울이며.

나는 멍하니 그를 바라보았다. 내 마음은 소용돌이쳤다. 어떻게 내가 여기, 이 터무니없이 부드러운 침대에, 내가 본 가장 황홀한 피조물과 함께, 마치 우리가 오랜 친구인 것처럼 질문을 하는 그와 함께 있게 되었는지 처리하려고 시도하고 실패했다.

"제 예의가 없었군요." 그가 중얼거렸다. 거의 수줍은 듯이 곱슬머리를 손으로 쓸어 넘기며.

"제대로 자기소개를 했어야 했는데요."

그는 몸을 곧게 폈고, 그의 존재감은 어떻게든 더욱 위압적으로 커졌다.

"제 이름은 사르기스입니다." 그 이름이 비단으로 감싼 천둥처럼 그의 혀에서 굴러 나왔다.

나는 빠르게 눈을 깜빡였다.

아니야. 아니, 아니, 아니야.

분명 잘못 들었을 거야. 그 사르기스? 무자비하고 손댈 수 없는 라이칸 왕?

"어디 있는지, 왜 여기 있는지 궁금하실 거라 확신합니다." 그가 계속했다. 그의 어조는 거의 사과하는 듯했다. "당신은 현재 크라그니르 궁전에 있습니다. 어젯밤 스노울프 영토에서 당신을 발견했습니다."

"괜찮으시길 바랍니다." 그가 덧붙였다. 거의 수줍게. "제 직원들에게 당신을 깨끗이 씻기고 깨끗한 옷을 입히도록 했습니다."

괜찮냐고?

그는 마치 내가 다과회에서 뽑혀 나온 것처럼 들리게 했다. 신이 버린 악몽의 지하 감옥에서가 아니라.

나는 거기 앉아서, 완전히 당혹한 채 그를 올려다보며 눈을 깜빡였다.